[페르소나 인사이트칼럼 ⑰] 학생들의 가방에는 키링이 주렁주렁 달려 있을까 ― 정체성, 소속감, 그리고 ‘나를 보여주는 소비’의 심리학

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[페르소나인사이트칼럼 ⑰]

학생들의 가방에는 키링이 주렁주렁 달려 있을까

― 정체성, 소속감, 그리고 ‘나를 보여주는 소비’의 심리학

학생들의 가방에 키링과 캐릭터가 주렁주렁 달리는 이유는 단순한 유행만으로 설명하기 어렵다.
그 작은 장식에는 자신의 취향을 표현하고, 또래와 소속감을 나누며, 타인의 반응을 통해 선택을 확인하는 심리가 담겨 있다.
개인의 심리에서 출발한 키링 문화가 또래관계와 디지털 플랫폼, 소비시장을 만나 어떻게 하나의 사회문화적 현상으로 확장되는지 살펴본다.

[문경림 기자=서울]

학교 앞이나 지하철에서 학생들의 가방을 바라보면 눈에 띄는 풍경이 있다. 가방에 작은 인형과 캐릭터 키링, 파우치와 리본, 다양한 장식물이 여러 개씩 달려 있는 모습이다. 가방 하나에 무엇을 얼마나 달았는지가 또 하나의 개성이 된 듯하다.

어른의 시선에서는 “요즘 학생들은 왜 이렇게 많이 달고 다닐까?”라는 궁금증이 생길 수 있다. 단순히 귀여운 캐릭터가 유행하기 때문일까. 친구들이 가지고 있으니 나도 갖고 싶은 또래 심리 때문일까. 아니면 자신의 취향을 보여주고 싶은 자기표현일까.

심리학적으로 보면 이 현상은 하나의 이유만으로 설명하기 어렵다. 청소년기의 정체성 형성과 자기표현, 또래집단 안에서 소속감을 형성하는 사회적 정체성, 타인의 반응을 통해 행동이 반복되는 사회적 강화가 서로 연결되어 있기 때문이다.

더 흥미로운 것은 개인의 심리가 소비시장과 디지털 플랫폼을 만나면서 하나의 문화적 현상으로 확대된다는 점이다.

개인이 좋아서 선택한 작은 키링 하나가 또래의 관심을 받고, 온라인에서 공유되고, 다시 새로운 상품과 유행을 만들어내는 순환이 만들어진다.

그렇다면 학생들의 가방에 주렁주렁 달린 키링은 단순한 장식일까.

어쩌면 그 작은 물건들에는 ‘나는 누구인가’, ‘나는 누구와 연결되어 있는가’, 그리고 ‘나는 무엇을 좋아하는가’라는 청소년기의 중요한 질문이 담겨 있을지도 모른다.

이제 키링을 단순한 유행이 아니라 한 세대의 자기표현 방식으로 바라볼 필요가 있다.

◆ 첫 번째 심리학적 지식 ― 정체성 형성과 자기표현

청소년기는 ‘나는 어떤 사람인가’를 탐색하고 자신의 가치와 취향을 구체화해가는 발달 과정이 활발한 시기다.

에릭 에릭슨(Erik Erikson)의 심리사회적 발달이론에서도 청소년기를 정체성 형성이 중요한 발달 과업으로 설명한다.

개인은 자신이 선택하는 옷이나 헤어스타일, 음악, 캐릭터와 같은 문화적 요소를 통해 자신의 취향과 이미지를 표현하며, 이를 통해 자신이 어떤 사람인지 탐색하고 확인하기도 한다.

이런 관점에서 보면 가방에 키링이나 캐릭터를 다는 행동도 단순한 장식 이상의 의미를 가질 수 있다.

“나는 이것을 좋아한다.”, “나는 이런 분위기를 선호한다.”말로 설명하면 길어질 수 있는 내용을 자신의 소지품을 통해 자연스럽게 표현하는 것이다.

특히 키링은 필요에 따라 쉽게 바꾸거나 여러 개를 조합할 수 있기 때문에 자신의 취향을 시험하고 변화시키기에 부담이 적다. 하나의 키링은 작은 장식물이지만, 여러 개가 모이면 개인의 취향과 관심사를 보여주는 하나의 시각적 자기표현이 될 수 있다.

여기에서 중요한 것은 정체성이 한 번에 완성되는 것이 아니라는 점이다.

청소년은 다양한 선택을 경험하면서 ‘내가 좋아하는 것’과 ‘내가 중요하게 생각하는 것’을 알아간다. 오늘 좋아했던 캐릭터가 시간이 지나 다른 캐릭터로 바뀔 수도 있고, 그 과정 자체가 자신의 취향을 발견하는 경험이 될 수 있다.

따라서 키링은 단순히 가방을 꾸미는 물건이 아니라 자신을 시험하고 표현하는 작은 매개체가 될 수 있다.

◆ 두 번째 심리학적 지식 ― 사회적 정체성 이론과 소속감

하지만 키링 문화를 자기표현만으로 설명하기에는 부족하다.

비슷한 캐릭터와 디자인이 특정 시기에 빠르게 확산되는 현상에는 또래관계와 집단 소속의 심리도 작용할 수 있다.

사회적 정체성 이론(Social Identity Theory)은 개인이 자신을 단순히 독립된 한 사람으로만 인식하는 것이 아니라, 자신이 속한 집단의 구성원이라는 관점에서도 이해한다고 설명한다. 헨리 타지펠(Henri Tajfel)과 존 터너(John Turner)의 이론에 따르면 사람은 자신이 속한 집단을 통해 자신과 타인을 구분하고, 그 집단과의 소속감을 통해 자신의 사회적 정체성을 형성한다.

학생들에게 또래집단은 중요한 사회적 환경이다. 같은 캐릭터를 좋아하거나 비슷한 취향을 공유하는 것은 단순한 소비의 일치가 아니라 서로를 알아보는 하나의 문화적 신호가 될 수 있다.

가방에 달린 키링을 보고 “나도 그거 좋아하는데.”라는 공통점을 발견하면서 대화가 시작되기도 한다.

작은 장식 하나가 관계를 시작하는 매개가 되는 것이다.

흥미로운 점은 소속감과 개성의 욕구가 서로 반대되는 것만은 아니라는 것이다.

같은 캐릭터를 선택하면서 집단의 문화에 참여하는 동시에, 어떤 디자인을 고르고 무엇을 조합하느냐를 통해 자신의 차이를 표현할 수도 있다.

‘우리와 연결되고 싶다’는 욕구와 ‘나만의 모습을 보여주고 싶다’는 욕구가 하나의 소비 행동 안에서 동시에 나타날 수 있는 것이다. 이 때문에 같은 유행을 공유하면서도 각자의 가방은 조금씩 달라진다.

똑같은 캐릭터를 가지고 있어도 어떤 사람은 하나만 달고, 어떤 사람은 여러 개를 달며, 또 어떤 사람은 다른 색이나 소품과 조합한다. 같은 문화 안에서 개인의 차이를 만들어내는 것이다.

◆ 세 번째 심리학적 지식 ― 사회적 강화와 행동의 반복

키링과 캐릭터 문화가 빠르게 확산되는 과정에는 다른 사람의 반응도 영향을 미친다.

행동심리학에서 말하는 강화(reinforcement)는 어떤 행동 뒤에 긍정적인 결과가 뒤따를 경우 그 행동이 다시 나타날 가능성이 높아지는 과정을 설명한다. 특히 타인의 관심이나 칭찬, 인정처럼 사회적 관계에서 얻는 긍정적인 반응은 사회적 강화로 작용할 수 있다.

예를 들어 친구가 가방을 보고 “그거 귀엽다.”라고 말하거나, 자신이 꾸민 가방 사진에 온라인에서 긍정적인 반응이 이어진다면 그 경험은 자신의 선택을 긍정적으로 확인하는 계기가 될 수 있다.

이후 새로운 키링을 선택하거나 가방을 다시 꾸미는 행동으로 이어질 가능성도 있다. 하지만 이러한 현상을 개인의 심리적 강화만으로 설명할 수는 없다. 또래문화와 온라인 플랫폼, 캐릭터 산업과 소비시장의 마케팅이 서로 결합하면서 특정 취향이 빠르게 확산될 수 있기 때문이다.

플랫폼에서 반복적으로 노출되는 콘텐츠가 관심을 자극하고, 또래 사이에서 공유되는 상품이 다시 소비 욕구를 만들어내는 방식이다. 결국 개인의 자기표현이 또래의 반응을 만나고, 그 반응이 다시 새로운 선택과 소비를 자극하는 순환이 만들어질 수 있다.

개인의 취향에서 출발한 행동이 또래의 반응을 거쳐 하나의 유행이 되고, 시장은 그 유행을 다시 새로운 상품으로 확장한다.

이 과정에서 개인의 심리와 또래문화, 플랫폼과 소비시장이 서로 영향을 주고받는다.

◆ 왜 하나가 아니라 ‘주렁주렁’일까

그렇다면 왜 하나가 아니라 여러 개를 달까.

이 역시 특정한 하나의 심리로 단정할 수는 없지만, 앞서 살펴본 세 가지 관점에서 이해해볼 수 있다.

여러 개의 키링은 각각 다른 취향과 기억, 관계를 표현할 수 있다.

좋아하는 캐릭터도 있고, 친구에게 받은 선물도 있고, 여행에서 가져온 기념품도 있을 수 있다.

각각의 물건이 서로 다른 의미를 갖지만 그것들이 하나의 가방에 모이면서 개인의 이야기를 보여주는 하나의 조합이 된다.

가방 자체가 작은 개인 전시장이 되는 셈이다.

동시에 또래문화 안에서 공유되는 캐릭터를 선택함으로써 소속감을 표현하고, 주변의 긍정적인 반응을 통해 자신의 선택을 확인할 수도 있다. 그래서 ‘주렁주렁’은 단순히 많이 가지고 있다는 의미만으로 해석할 필요가 없다.

여러 개의 선택을 조합하면서 자신의 취향을 더욱 구체적으로 보여주는 방식일 수도 있기 때문이다.

◆ 키링은 소비일까, 자기표현일까

물론 소비문화의 측면도 함께 살펴봐야 한다.

새로운 캐릭터와 한정 상품이 지속적으로 출시되고 온라인에서 반복적으로 노출되면 구매 욕구가 커질 수 있다.

또래집단에서 특정 상품이 유행하면 그 상품을 갖고 싶다는 심리가 생길 가능성도 있다.

하지만 키링 문화를 무조건 과소비로 규정하는 것도 정확하지 않다.

누군가에게 키링은 단순히 귀여운 물건일 수 있고, 누군가에게는 친구와의 추억일 수 있으며, 또 다른 사람에게는 자신의 취향을 표현하는 수단일 수 있다. 따라서 중요한 것은 물건의 개수보다 그 물건이 개인에게 어떤 의미를 갖는가이다.

소비가 자신의 경제적 상황이나 생활에 부담을 줄 정도로 반복된다면 소비행동의 문제를 살펴볼 필요가 있지만, 자신의 취향을 표현하고 즐거움을 얻는 정도의 소비라면 문화적 자기표현으로 볼 수도 있다.

결국 하나의 행동을 무조건 긍정하거나 부정하기보다 그 행동이 어떤 심리적 의미와 사회적 맥락에서 나타나는지를 살펴볼 필요가 있다.

◆ 작은 키링 하나에 담긴 사회적 메커니즘

키링 하나가 유행하는 과정을 살펴보면 개인의 선택에서 시작해 사회적 확산으로 이어지는 흐름을 발견할 수 있다.

개인의 취향 → 자기표현 → 또래의 반응 → 소속감 형성 → 온라인 확산 → 소비시장 확대 → 새로운 취향의 등장.

이 과정이 반복되면서 하나의 소비문화가 만들어진다.

개인은 자신의 취향에 따라 상품을 선택하지만, 그 선택은 다른 사람에게 보여지고 평가받는다. 긍정적인 반응은 다시 선택을 강화할 수 있고, 여러 사람이 같은 취향을 공유하면 하나의 집단문화가 만들어진다.

시장은 이러한 흐름을 다시 상품으로 만들어낸다. 새로운 캐릭터와 디자인이 등장하고, 플랫폼은 관련 콘텐츠를 반복적으로 노출하며, 소비자는 다시 새로운 선택을 한다. 따라서 키링 문화는 단순한 개인 소비가 아니다.

심리와 관계, 플랫폼과 시장이 서로 영향을 주고받으면서 만들어지는 사회문화적 현상이다.

◆ 우리가 바라봐야 할 것은 ‘키링의 개수’가 아니다

학생들의 가방에 달린 키링을 바라보며 우리는 흔히 ‘유행’이나 ‘소비’를 먼저 떠올린다.

누군가는 좋아하는 캐릭터를 통해 자신의 취향을 표현하고, 누군가는 친구들과 공유하는 문화 속에서 소속감을 확인한다.

또 누군가는 주변의 긍정적인 반응을 통해 자신의 선택이 인정받고 있다는 경험을 한다.

그리고 이러한 개인의 선택은 플랫폼과 소비시장을 만나면서 하나의 문화적 흐름으로 확장된다.

따라서 학생들의 키링 문화를 단순히 ‘요즘 아이들의 소비 습관’으로 평가하거나, 반대로 무조건 개성 있는 자기표현이라고 미화할 필요도 없다.

그 안에는 개인의 심리와 또래관계, 디지털 환경, 소비시장이 서로 영향을 주고받는 복합적인 과정이 존재한다.

무엇보다 중요한 것은 어른이 이 문화를 바라보는 방식이다. “왜 저렇게 많이 사지?”,“왜 남들과 비슷한 것을 좋아하지?” 라는 질문에서 멈추기보다, “저 물건을 통해 자신을 어떻게 표현하고 있을까?”, “그 취향을 통해 누구와 연결되고 싶어 하는 것일까?”라고 질문해볼 필요가 있다.

키링 하나가 사람의 정체성을 결정하는 것은 아니다. 하지만 자신이 무엇을 좋아하는지 선택하고, 그것을 다른 사람에게 보여주고, 그 반응 속에서 자신의 모습을 확인하는 과정은 한 사람의 성장과 관계 형성에 포함될 수 있다.

결국 학생들의 가방에 달린 작은 장식들은 단순한 물건의 집합이 아니다.

그것은 취향을 표현하고, 관계를 만들고, 자신을 탐색하는 과정이 눈에 보이는 형태로 나타난 하나의 문화적 언어일 수 있다.

그 작은 장식들을 통해 자신의 취향을 선택하고 관계를 만들며 자기만의 모습을 시험해보는 과정일 수 있다.

어른에게는 사소해 보이는 키링 하나가 어떤 학생에게는 자신의 세계를 설명하는 작은 표식이 될 수 있다.

그리고 이것이 지금의 소비문화가 보여주는 또 하나의 변화다.

사람들은 이제 물건을 소유하는 데서 그치지 않고, 물건을 통해 자신의 이야기를 구성한다.

우리가 바라봐야 할 것은 그 키링을 통해 자신을 표현하고 타인과 연결되는 방식이다.

작은 캐릭터 하나에도 개인의 취향과 관계, 소비문화가 맞물려 있다. 키링을 이해하는 일은 물건을 넘어, 지금의 청소년들이 자신을 표현하고 세상과 관계 맺는 방식을 이해하는 일이다.