암환자의 운동이 체력 유지와 피로 관리를 넘어 면역 반응과 치료 결과에도 영향을 미치는지 확인하는 연구가 이어지고 있다. 다만 운동으로 면역세포가 변화한다는 사실을 곧바로 암세포 제거 효과로 해석하거나, 모든 환자에게 동일한 운동량을 권하는 것은 주의해야 한다.
운동의 임상적 이점이 비교적 분명한 영역은 피로 감소와 신체기능, 삶의 질 개선이다. 최근에는 일부 결장암 환자를 대상으로 한 무작위 임상시험에서 무병생존 개선까지 확인되면서, 환자별 운동 처방에 대한 관심도 높아지고 있다.
운동 중 면역세포 변화…‘면역력 상승’으로 단순화하기 어려워
운동을 하면 NK세포와 일부 T세포가 혈액으로 동원되는 등 면역세포의 이동과 분포가 달라질 수 있다. 연구진은 이러한 변화가 종양을 감시하는 면역 반응과 종양 주변 환경에 어떤 영향을 주는지 살펴보고 있다.
그러나 혈액 속 면역세포 수가 일시적으로 증가했다는 사실만으로 암을 공격하는 능력이 지속적으로 높아졌다고 판단할 수는 없다. 운동에 따른 생물학적 변화와 실제 환자의 재발·생존 개선은 별도로 검증해야 하는 문제다.
근육에서 분비되는 마이오카인도 주요 연구 대상이다. 특히 IL-6는 만성 염증 상황과 운동 중 근육에서 일시적으로 분비되는 상황에서 역할이 다를 수 있다. 따라서 운동 효과를 “염증물질이 줄어 면역력이 높아진다”는 한 문장으로 설명하기에는 한계가 있다.
결장암에서 무병생존 개선 확인…모든 암에 적용되는 결과는 아냐
2025년 발표된 CHALLENGE 임상시험은 운동과 암 치료 결과의 관계를 보여준 대표적인 연구다. 수술 후 보조항암치료를 마친 결장암 환자 889명을 대상으로, 3년간 체계적인 운동 프로그램을 제공한 군과 건강교육 자료만 제공한 군을 비교했다.
5년 무병생존율은 운동군 80.3%, 건강교육군 73.9%로 나타났다. 무병생존은 기존 암의 재발뿐 아니라 새로운 원발암 발생이나 사망까지 포함한 지표다. 다만 근골격계 이상반응은 운동군에서 더 많이 보고됐다.
이 결과를 모든 암종이나 전이암 환자에게 그대로 적용할 수는 없다. 또한 일정 시간 걷기만 하면 재발을 막을 수 있다는 의미도 아니다. 연구 대상과 치료 단계, 운동 프로그램의 구성 및 지원 방식까지 함께 살펴봐야 한다.
반면 피로와 신체기능에 대한 이점은 보다 폭넓게 확인돼 있다. 미국 국립암연구소(NCI)는 치료 중·후의 중강도 유산소운동과 근력운동이 피로와 불안·우울 증상을 줄이고 신체기능과 삶의 질을 개선한다는 강한 근거가 있다고 설명한다.
주 150분 채우기보다 현재 상태에 맞는 계획부터
미국암협회(ACS)는 암 경험자에게 주당 150~300분의 중강도 신체활동과 주 2회 이상의 근력운동을 권고한다. 다만 이는 모든 치료 중 환자가 즉시 달성해야 하는 기준으로 받아들여서는 안 된다. 치료 중에는 체력과 근육 유지에 초점을 두고, 활동 계획을 시작하거나 바꾸기 전 진료팀과 상의하도록 안내한다.
중강도 활동은 일반적으로 대화는 가능하지만 노래하기는 어려운 정도를 말한다. 이것이 모든 환자에게 면역 반응을 가장 높이는 강도로 입증됐다는 뜻은 아니다.
동반질환과 치료 부작용, 기존 활동 수준에 따라 운동 종류와 강도, 전문가의 도움이 필요한지도 달라진다. 환자에게 맞는 운동 계획은 정해진 시간을 일률적으로 채우는 방식보다 이러한 차이를 반영해야 한다.
운동은 암 치료를 대신하는 방법이 아니라 치료 과정과 회복을 돕는 수단이다. 연구에서 확인된 집단의 평균적인 이점이 개인의 재발 여부를 보장하지도 않는다. 운동을 충분히 하지 못했다는 이유로 환자에게 책임을 돌리기보다, 각자의 상태에서 실천할 수 있는 활동을 지원하는 접근이 필요하다.
출처
미국암협회(ACS), 암 경험자를 위한 영양·신체활동 가이드라인.
미국 국립암연구소(NCI), 「Physical Activity and Cancer」.
《Nature Reviews Immunology》, 「The effect of physical exercise on anticancer immunity」.
《British Journal of Cancer》, 「The exercise IL-6 enigma in cancer」.
《New England Journal of Medicine》, 「Structured Exercise after Adjuvant Chemotherapy for Colon Cancer」, 2025년.
미국임상종양학회(ASCO), 암 치료 중 운동·식이·체중 관리 가이드라인.
){kind=small}
){kind=small}
){kind=small}
){kind=small}
