전 세계 식품 가공 생태계가 인공지능 알고리즘과 지능형 기계 장치를 결합한 스마트 제조 환경으로 전면적인 체질 개선을 서두르고 있다. 과거의 음식료품 가공 공장은 점성과 수분, 비대칭적 외형을 지닌 유기물 원료를 주로 다루다 보니 자동화 장비를 일괄 도입하는 데 뚜렷한 기술적 한계가 존재했다. 하지만 근래 들어 주변 사물을 3차원 공간에서 정밀하게 파악하고 원물의 물리적 질감을 스스로 학습하는 피지컬 AI와 지능형 센서가 눈부시게 진화하면서, 수작업에 매달리던 낡은 제조 라인이 첨단 무인화 설비로 발 빠르게 변모하는 형국이다. 이에 발맞춰 글로벌 식음료 업계는 단순 노무를 덜어내는 수준을 뛰어넘어, 공정 전반의 방대한 빅데이터를 실시간 집계·해석하고 운영 효율을 극대화하는 AX(인공지능 대전환)를 기업의 명운이 걸린 핵심 경쟁 축으로 삼고 있다.
농림축산식품부는 11월 6일 서울 코엑스 회의장에서 국내외 산학연 핵심 관계자 400여 명이 운집한 가운데 '2026 글로벌 푸드테크 기술 표준화 심포지엄'을 성황리에 마무리 지으며 K-푸드의 제조 혁신 청사진을 제시했다. 올해로 3회째를 맞이한 이번 학술 행사는 만성적인 인력 수급 불균형과 고물가로 인한 원가 상승 압박을 슬기롭게 정면 돌파하고, 전 세계 시장에서 유례없는 돌풍을 일으키고 있는 K-푸드의 품질 신뢰도를 한층 끌어올리고자 지능형 자동화 기법의 현주소와 글로벌 규격 체계를 심층적으로 모색하는 자리로 기획되었다.
이날 무대는 대중의 높은 신뢰와 지지를 받는 과학 해설가 궤도의 특별 강연으로 힘찬 첫발을 뗐다. 궤도는 인공지능이 도달한 기술적 성취와 이로 말미암아 일어날 미래 제조 현장의 구조적 개편을 특유의 흡인력 있는 언변과 일상적 비유로 알기 쉽게 풀어내 좌중의 큰 공감을 샀다. 특히 고도화된 연산 모델이 산업 일선에서 인간 숙련공의 섬세한 손끝 감각을 계승하고 미세한 결함을 걸러내는 방식을 조명하며, 식품 제조 현장 역시 디지털 두뇌를 장착하는 거대한 문명사적 흐름을 거스를 수 없다고 짚었다.
첫 번째 분과에서는 '쉽게 이해하는 식품 스마트 팩토리'를 중심에 두고 세계 일류 기업들의 현장 적용 성공담이 차례로 소개되었다. 국내 스마트공장 구축 분야의 베테랑인 미라콤아이앤씨 정용대 컨설턴트는 생산 공정을 한눈에 조망하고 통합 제어하는 제조실행시스템의 본질과 가공 현장의 단계적 체질 개선 로드맵을 설파해 참석자들의 이목을 집중시켰다. 이어서 단상에 선 글로벌 푸드테크 선봉 기업들은 생산 라인에 직접 배치해 가시적 성과를 거둔 최첨단 기계 장치들을 속속 공개하며 제조 패러다임의 급변을 증명했다.
특히 미국 실리콘밸리에 둥지를 튼 유망 벤처기업 셰프 로보틱스의 라자트 바게리아 대표가 발표한 실전 성과는 장내를 술렁이게 만들었다. 셰프 로보틱스는 미끄럽거나 무르고 불규칙한 원자재의 성질을 정교하게 습득한 물리 지능형 기계를 생산 전선에 투입해, 완제품 1억 개를 거뜬히 포장·출하하는 눈부신 기록을 달성했다. 이는 온도 변화에 극도로 취약하고 형상이 제멋대로인 식품 원료의 고유한 난관 탓에 기계화가 요원하다고 여겨졌던 배식·조합·담기 공정에서도 사람 수준의 섬세한 유연성과 기계 고유의 균일한 생산 속도를 동시에 구현할 수 있음을 뚜렷하게 증명한 기념비적 쾌거다.
아울러 뉴질랜드에 본거지를 둔 세계적 검별 장비 기업 톰라 푸드의 크리스토퍼 존스톤 기술총괄은 초정밀 광학 센싱과 심층학습 알고리즘이 맞물린 스마트 검별 체계를 공유해 뜨거운 갈채를 받았다. 맨눈으로는 도저히 가려내기 힘든 미세 이물질이나 금속 조각, 유리 파편을 눈 깜짝할 사이에 솎아낼 뿐만 아니라, 원재료의 내부 당도와 수분 함량, 신선도 지수를 파괴 없이 단숨에 측정하는 기술이 베일을 벗었다. 이러한 지능형 선별 기법은 제품의 일관된 규격을 보장하는 것은 물론, 공정 중에 무의미하게 버려지는 식재료 손실을 획기적으로 차단해 탄소 감축과 친환경 생산이라는 두 마리 토끼를 잡는 핵심 무기로 부각되었다.
이어 진행된 두 번째 분과에서는 '식품 스마트 팩토리의 미래와 준비'를 화두 삼아 현실적인 정책 방향과 기술적 돌파구가 심도 있게 다뤄졌다. 160년 넘는 역사를 지닌 스위스 포장 전문 다국적 기업 신테곤의 스테판 슐레 전략이사는 찰나의 순간에 반응하는 고속 모듈화 패키징 장비를 선보이며 공정 유연성의 중요성을 설파했다. 다채로운 친환경 생분해 포장재와 비정형 제품군에 지체 없이 즉각 순응하는 가변형 포장 설비는 다품종 소량 생산이 일상화되는 미래 먹거리 시장에서 브랜드의 생존을 가를 핵심 인프라로 손꼽힌다.
국내 싱크탱크인 한국식품연구원 식품스마트제조연구단 권기현 책임연구원은 토종 영세 식품업계가 마주한 현실적 난제를 짚어내고, 우리 실정에 부합하는 맞춤형 공장 모델과 공용 표준화 전략을 주창했다. 권 연구원은 아무리 뛰어난 로봇과 감지기를 현장에 들여놓더라도 장비 간 소통 규격과 공정 정보 규약이 통일되지 않으면 데이터가 파편화되어 진정한 자율 공장 구현이 요원하다고 꼬집었다. 결국 기기 간 상호 호환성을 완벽히 보장하는 통신 체계가 공인 표준으로 굳건히 자리 잡아야만 K-푸드 제조 생태계 전체의 부가가치가 극대화될 수 있다는 진단이다.
정부 역시 민간의 자발적 혁신에 발맞춰 든든한 제도적 울타리를 치고 집중 육성에 팔을 걷어붙였다. 농식품부는 지난해 말 효력을 발휘한 '푸드테크산업 육성에 관한 법률'을 굳건한 디딤돌로 삼아 범정부 차원의 제1차 육성 기본계획을 차질 없이 밟아가는 중이다. 이에 따라 생산 라인의 지능화 전환부터 차세대 원천기술 개발, 설비 투자 자금 유치, 융합형 청년 인재 양성, 글로벌 판로 개척에 이르기까지 전 주기에 걸친 지원망을 촘촘히 엮어내고 있다. 더불어 지난여름에는 중소벤처기업부 및 식품의약품안전처와 손잡고 'K-푸드 스마트 제조 얼라이언스'를 공식 발족시켜, 현장 가공 공장의 원가 절감과 위생 관리 수준을 획기적으로 끌어올리기 위한 민관 합동 협력 생태계를 두텁게 다져왔다.
이러한 제조 공정의 첨단 디지털화는 단순히 공장 내부의 생산성 개선에 그치지 않고, 우리 농업 전반의 수급 안정과 농가 소득 증대로 이어지는 선순환 구조를 형성한다는 점에서 정책적 함의가 매우 깊다. 스마트팜과 노지 디지털 농업을 통해 생산된 고품질 국산 농산물이 표준화된 스마트 가공 시설로 직결되면, 농산물의 상품화 비율이 대폭 상승하고 유통 과정에서의 신선도 유지와 안전성 담보가 한결 수월해지기 때문이다. 산지의 원물 수급 정보와 가공 공장의 가동률이 하나의 데이터 망으로 연결되는 지능형 공급망이 완성될 때, K-푸드는 비로소 세계 무대에서 흔들리지 않는 초격차 경쟁력을 확보하게 된다.
김정욱 농식품부 농산업혁신정책실장은 이날 총평을 통해 인공지능과 로봇이 융합된 지능형 공장이 가공 라인의 생산 효율을 극대화함은 물론, 소비자 개인의 건강 상태와 기호에 맞춘 맞춤형 기능성 식품 생산이라는 전인미답의 영역을 열어젖히고 있다고 평가했다. 그러면서 기술이 첨단화될수록 시장과 소비자가 그 품질을 온전히 신뢰할 수 있도록 뒷받침하는 공인 규격과 인증 체계의 무게감이 더욱 커질 수밖에 없다고 강조했다. 정부는 앞으로 푸드테크 기반의 인공지능·무인화 연구개발 투자를 대대적으로 확충하는 한편, 국내 가공식품이 무역 장벽을 넘어 해외로 뻗어나갈 수 있도록 국제표준화기구 등과 손잡고 글로벌 기술 규격 선점에 총력을 기울일 방침이다.
출처: 농림축산식품부
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