샤워를 마치고 나오자마자 귓속 물기를 닦아내기 위해 면봉을 귓구멍 깊숙이 쑤셔 넣는 습관을 지닌 사람들이 많다. 하얀 솜 끝에 누런 찌꺼기가 묻어 나오는 것을 보며 개운함을 느끼겠지만, 이는 스스로 고막을 짓이기고 청력을 갉아먹는 치명적인 자해 행위다.
귓속에 차오른 이물질을 억지로 파내려다가는 오히려 귀지를 고막 쪽으로 단단하게 압축시켜 청력을 30% 이상 떨어뜨린다. 소독되지 않은 도구로 귓속 살갗을 후벼 파는 잘못된 습관이 만성 난청과 염증을 부른다.
유전 체질부터 이어폰 착용까지, 귀지가 유독 많이 생기는 3대 원인
남들보다 유독 귓속 찌꺼기가 빠르게 차오르고 가려움이 잦다면 신체 환경과 생활 습관의 3가지 요인을 점검해야 한다.
첫 번째는 피지선과 아포크린샘의 분비 성향을 결정짓는 유전적 체질이다. 한국인의 80% 이상은 바삭하고 마른 건성 귀지를 지니지만, 땀샘 분비가 왕성한 유전자를 가진 10~20%의 사람들은 끈적끈적하고 축축한 젖은 귀지를 만든다. 젖은 귀지는 점성이 강해 바깥으로 저절로 흘러나오지 못하고 귓구멍 안에 쉽게 뭉쳐 덩어리를 형성한다.
두 번째 요인은 무선 이어폰이나 귀마개의 장시간 착용이다. 귓구멍을 실리콘 팁으로 꽉 막아두면 외이도 내부의 환기가 차단되면서 온도와 습도가 급격히 상승한다. 습해진 환경은 귀지 분비선을 자극해 분비량을 2배 이상 폭증시키고, 귓속 탈락 세포와 엉겨 붙어 끈적한 이물질을 끊임없이 만들어낸다.
세 번째는 잦은 물리적 자극이다. 가렵다고 손가락이나 쇠 귀이개로 외이도 벽을 긁어대면 피부를 지키기 위해 방어 물질인 귀지가 보상 작용으로 훨씬 더 많이 뿜어져 나오는 악순환에 빠진다.
외이도염과 고막천공 부르는 면봉의 배신, 밀어내기 압축의 위험성
많은 이들이 면봉으로 귀지를 긁어내어 제거한다고 믿지만 실상은 정반대다. 외이도의 직경은 불과 7~9mm 안팎으로 매우 좁은데, 솜방망이 크기는 이 구멍의 절반 이상을 차지한다. 면봉을 귓속으로 밀어 넣으면 표면에 묻어 나오는 소량을 제외한 80% 이상의 귀지는 피스톤처럼 안쪽으로 강하게 밀려 들어간다.
이렇게 밀려 들어간 귀지는 고막 바로 앞까지 이동해 시멘트처럼 단단하게 굳어지는 귀지 색전을 유발한다. 압축된 거대한 덩어리가 고막 진동판을 짓누르면 소리 전달이 가로막혀 청력이 급격히 떨어지고, 심장이 뛰는 듯한 박동성 이명까지 발생한다. 더 큰 문제는 면봉의 거친 솜과 플라스틱 막대가 얇은 외이도 점막을 긁어 상처를 낸다는 사실이다.
상처 틈새로 진물이 흐르고 포도상구균 같은 세균이 침투하면 외이도 전체가 퉁퉁 붓는 급성 외이도염으로 번져 극심한 통증을 낳는다. 심지어 면봉질 중 옆 사람과 부딪히거나 손이 미끄러지면 고막이 파열되어 피를 쏟고 영구적 난청 장애를 입는 참사로 이어진다.
미온수 세척부터 귀지 용해제까지, 귓속 보호하며 안전하게 빼는 법 5가지
귀지는 더러운 때가 아니라 세균 침투를 막고 귓속 피부를 촉촉하게 지켜주는 천연 보호막이므로 고막을 다치지 않게 다루는 5가지 안전 수칙을 지켜야 한다.
첫째, 귀 바깥쪽 귓바퀴만 부드러운 수건이나 휴지로 살짝 닦아내는 겉 청소 원칙이다. 귓구멍 안쪽 2cm 지점까지만 자연 배출된 찌꺼기만 가볍게 털어내야 한다.
둘째, 귓속이 가렵거나 물이 들어갔을 때는 헤어드라이어의 시원한 찬바람이나 부채를 이용해 30cm 거리에서 말려주는 건조법이다.
셋째, 귀지가 꽉 막혀 먹먹할 때는 약국에서 귀지 용해제나 식염수를 구매해 2~3방울 떨어뜨려 굳은 찌꺼기를 부드럽게 불려주는 방식이다. 약물을 넣고 5분간 고개를 기울인 뒤 휴지를 대고 기울이면 불어난 귀지가 저절로 흘러나온다.
넷째, 샤워할 때 체온과 비슷한 37도의 미온수를 손바닥에 받아 귀 입구에 가볍게 흘려보낸 뒤 머리를 기울여 물기를 빼내는 자연 배농법이다. 너무 차갑거나 뜨거운 물은 어지럼증을 부르므로 반드시 미지근해야 한다.
다섯째, 절대 옷핀이나 볼펜, 이쑤시개 같은 뾰족한 쇠붙이를 귀에 집어넣지 말아야 한다.
턱관절 저작 운동으로 저절로 배출, 이비인후과 정기 점검의 지혜
우리 몸의 외이도는 음식을 씹거나 말을 할 때 턱관절이 움직이면서 귀지를 바깥으로 조금씩 밀어내는 놀라운 자정 작용 시스템을 갖추고 있다. 평소 껌을 씹거나 식사를 천천히 꼭꼭 씹는 저작 운동만 잘 유지해도 대부분의 마른 귀지는 잠자는 동안 자연스럽게 부스러져 침구로 떨어진다.
하지만 귀지가 덩어리째 굳어 귀를 완전히 틀어막아 소리가 잘 들리지 않거나 극심한 통증과 악취가 동반된다면 스스로 해결하려 들지 말아야 한다. 이때는 지체 없이 이비인후과를 방문해 전문 흡인기나 정밀 외이도 내시경을 이용해 고막 손상 없이 1분 만에 안전하게 제거해야 한다. 무리한 면봉 사용을 멈추고 안전한 5가지 관리 수칙만 지켜도 평생 맑고 건강한 청력을 지켜낼 수 있다.
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