환절기나 건조한 계절이 찾아오면 목구멍 뒤쪽에 끈적끈적한 덩어리가 찰싹 들러붙어 침을 삼킬 때마다 답답함을 호소하는 이들이 넘쳐난다. 뱉어내자니 공공장소라 민망하고, 그대로 꿀꺽 삼키자니 더러운 세균 덩어리가 오장육부로 퍼져 큰 병을 만드는 것은 아닐까 찝찝함에 몸서리치게 된다.
목을 턱 막아버리는 이 불청객은 과연 삼켜도 몸에 무해한 물질일까?!! 가래를 둘러싼 무성한 소문과 몸속에서 일어나는 실제 반응을 제대로 알지 못하면 불필요한 공포심에 휩싸이거나 잘못된 헛기침으로 목 점막만 피투성이로 찢어놓게 된다.
강력한 위산의 살균마법과 결핵균 예외, 가래 삼켰을 때 몸속 진실
결론부터 짚어보자면 일반적인 감기나 기관지 자극으로 발생한 가래는 실수로 삼키더라도 인체에 치명적인 해를 끼치지 않는다. 가래는 기관지 표면을 지키는 점액과 외부에서 들어온 먼지, 그리고 이들과 싸우다 장렬히 전사한 백혈구의 사체가 뒤섞인 방어 물질이다. 이 덩어리가 식도를 타고 위장으로 내려가면 ph 1.5에서 2에 달하는 강력한 염산 성분의 위산 세례를 정면으로 맞닥뜨린다.
쇠붙이마저 녹여내는 위산의 무시무시한 산도 앞에서는 가래 속에 뒤섞여 있던 대다수의 호흡기 세균과 바이러스가 단 1분도 버티지 못하고 전멸하여 단백질 찌꺼기로 분해된다. 다만 결핵균에 감염되어 폐결핵을 앓고 있는 환자라면 이야기가 완전히 달라진다. 결핵균은 두꺼운 지방질 껍질로 둘러싸여 있어 강력한 위산 속에서도 죽지 않고 살아남아 장까지 이동하여 장결핵이라는 무서운 합병증을 유발하기 때문이다. 또한 면역력이 극도로 바닥난 환자나 위산 분비 억제제를 장기 복용 중인 사람 역시 삼키기보다는 밖으로 부드럽게 뱉어내는 것이 위장 부담을 줄이는 지혜다.
미세먼지부터 역류성 식도염까지, 목에 끈적한 가래 끓는 3대 요인
목구멍에 가래가 끊이지 않고 솟아나는 이유는 외부 환경과 내부 질환이 얽힌 3가지 핵심 원인에서 비롯된다.
첫 번째는 대기 중의 미세먼지와 매연, 담배 연기 같은 유해 공기의 흡입이다. 오염 물질이 기관지 점막을 사정없이 긁어대면 기관지는 스스로를 보호하기 위해 평소보다 점액 분비량을 3배 이상 폭증시켜 끈적한 방패를 만든다.
두 번째는 콧물이 목뒤로 끊임없이 넘어가는 후비루 증후군이다. 비염이나 축농증으로 인해 고인 비정상적인 콧물이 인두 부위에 고이면서 목에 가래가 낀 듯한 극심한 이물감과 잔기침을 유발한다.
세 번째는 현대인들을 괴롭히는 위식도 역류 질환이다. 위산과 소화 효소가 식도를 타고 목구멍 안쪽 하인두까지 거꾸로 치고 올라오면, 후두 점막이 화학적 화상을 입고 퉁퉁 부어오른다. 이때 점막을 달래기 위해 끈적한 점액이 과도하게 뿜어져 나오면서 만성적으로 가래가 끓는 듯한 갑갑한 느낌을 낳는다.
수분 폭탄공급과 스팀 흡입법, 기침 없이 가래 쏙 빼내는 4단계 비결
목에 걸린 가래를 뱉어내겠다고 켁켁거리며 목청을 쥐어짜는 강한 헛기침은 성대를 붓게 만들고 모세혈관을 터뜨리는 위험한 행동이다. 기관지 자극 없이 가래를 부드럽게 묽혀서 배출하는 4단계 비결을 실천해야 한다.
첫째, 체온과 비슷한 37도의 미온수를 하루 2L 이상 수시로 마셔 체내 수분도를 최대로 끌어올리는 방법이다. 수분이 충분히 공급되면 본드처럼 들러붙어 있던 끈적한 가래가 맑은 물처럼 묽어지며 쉽게 떨어진다.
둘째, 따뜻한 물을 컵에 담아 올라오는 뜨거운 김을 코와 입으로 깊게 들이마시는 온습포 스팀 요법이다. 따스한 수증기가 메마른 기도를 촉촉하게 적셔 점막 섬모의 청소 운동을 2배 이상 활성화한다.
셋째, 가슴과 등을 가볍게 통통 두드려주는 타진법이다. 기관지 벽에 달라붙은 가래 덩어리에 물리적 진동을 주어 손쉽게 떨어져 나가도록 유도한다.
넷째, 기침을 터뜨리기 전 숨을 깊게 들이마신 후 촛불을 끄듯 복부 힘으로 하아 하고 숨을 내뱉는 허핑 기침법을 사용하면 통증 없이 깊은 가래를 단숨에 밖으로 밀어낼 수 있다.
누렇거나 붉은 가래의 위험 신호 감별과 기관지 건강 지키는 습관
맑고 투명한 가래는 단순 건조증이나 가벼운 알레르기 반응이지만, 가래의 색깔이 진한 초록색이나 누런 황갈색으로 변했다면 세균성 기관지염이나 폐렴으로 번진 상태다. 특히 피가 실처럼 섞여 나오는 혈담이나 녹슨 쇠구슬 같은 붉은 가래가 2주 이상 지속된다면 결핵이나 기관지확장증, 폐암의 치명적 경고등이므로 즉시 호흡기내과 정밀 검사를 받아야 한다.
실수로 삼킨 가래에 지레 겁먹지 말고, 평소 실내 습도를 50%로 유지하며 도라지차나 생강차로 기관지를 따뜻하게 보호해야 한다. 충분한 수분 섭취와 올바른 배출 수칙만 잘 지켜도 목구멍을 옥죄던 답답한 가래를 시원하게 털어내고 상쾌한 호흡을 되찾을 수 있다.
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