[화담일보=임주하기자] 출생부터 11세까지 적어도 일주일에 한 번 공원에 간 아동은 같은 기간 주 1회 미만 방문한 아동보다 정신건강 평가 점수가 평균 16.5% 높았다는 연구 결과가 나왔다.
유로뉴스가 12일 소개한 이번 연구는 학술지 ‘역학과 지역사회 건강’에 실렸으며, 참여자는 4,219명이었다. 연구진은 공원 방문 빈도와 아동의 사회정서 발달을 살폈다. 사회정서 발달은 감정을 다루고 다른 사람과 관계를 맺으며, 상황에 맞게 행동하고 일상적인 어려움에 대처하는 데 필요한 능력을 뜻한다. 연구 저자들은 이러한 발달이 아동기와 이후 삶의 양호한 정신건강을 뒷받침하는 중요한 토대라고 설명했다.
주 1회 이상 공원을 방문한 집단에서 나타난 평가 점수 차이는 사회경제적 지위와 가족 문제를 고려한 뒤에도 유지됐다. 아동은 공원에 더 자주 갔던 시기에 사회정서 발달이 더 양호한 경향을 보였고, 전반적으로 공원 방문이 잦은 아동도 방문이 적은 아동보다 더 나은 결과를 보였다.
공원 방문은 정서 증상과 또래 관계의 어려움 같은 내재화 문제, 품행 문제와 과잉행동·부주의 같은 외현화 문제의 개선 모두와 연관이 있었다.
연구를 이끈 영국 엑서터대의 마크 퍼거슨은 공원이 아동에게 신체활동을 할 공간을 제공한다고 설명했다. 신체활동은 정신적·신체적 건강을 뒷받침하는 것으로 알려져 있으며, 모험적인 놀이와 상상력을 발휘하는 놀이는 자신감과 독립성을 기르는 데 도움이 될 수 있다는 설명이다. 그는 공원이 단순한 놀이 장소를 넘어 아동의 건강한 발달을 위한 중요한 자원이 될 수 있다고 말했다.
가정 배경에 따른 이용 양상에도 차이가 있었다. 상대적으로 여건이 좋은 지역의 아동은 어린 나이에 공원을 더 자주 찾는 경향을 보였다. 반면 여건이 덜 좋은 가정의 아동은 나이가 들면서 방문 빈도가 높아지는 경향이 나타났다. 연구는 공원과 놀이터가 아동 발달의 불평등을 줄이는 데 기여할 가능성을 제시하면서도, 모든 가정이 쉽게 이용할 수 있어야 한다는 조건을 달았다.
퍼거슨은 이를 위해 지역사회에 안전하고 접근하기 쉬우며, 다양한 배경의 가족을 환영하는 양질의 공원이 필요하다고 강조했다. 무료로 누구에게나 열린 공원은 사회경제적 집단 사이의 건강·심리·교육 격차를 좁히는 ‘격차 완화 효과’를 낼 수 있다. 이는 녹지 같은 물리적·사회적 환경이 집단 간 불평등을 줄이는 힘으로 작용할 수 있다는 의미다.
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