[화담일보=최민재기자] 미국 금리가 한국보다 높으면 원화 가치는 떨어질까. 경제학의 기본 원리대로라면 그럴 가능성이 크다. 그러나 2026년 외환시장은 이 공식만으로 설명하기 어려운 움직임을 보였다. 한미 금리차가 다시 벌어질 것으로 예상되는 상황에서도 원·달러 환율은 7월 고점 대비 큰 폭으로 하락했다.
환율이 하락한다는 것은 달러를 사는 데 필요한 원화가 줄어든다는 뜻이다. 예를 들어 1달러를 사는 데 1,500원이 필요하다가 1,300원만 필요해졌다면 원화의 가치가 높아진 것이다. 이를 '원화 강세'라고 부른다.
■ 금리차가 작을 때도 환율은 높았다
일반적으로 미국의 금리가 한국보다 높으면 투자자는 상대적으로 높은 이자를 기대할 수 있는 달러 자산에 관심을 갖는다. 달러 수요가 늘어나면 원화 가치에는 하락 압력이 발생할 수 있다.
그러나 실제 시장에서는 금리차만으로 환율을 설명하기 어렵다. 파이낸셜뉴스의 2026년 1월 20일 보도에 따르면, 1월 19일 한국 국고채 3년물 금리는 연 3.08%, 미국 국채 3년물은 3.653%였다. 양국 시장금리차는 0.573%포인트에 불과했지만, 20일 원·달러 환율은 1,478.1원을 기록했다.
반면 머니투데이에 따르면 7월 1일 1,551.2원이었던 환율은 9월 14일 1,347.3원까지 하락했다. 당시 미국 연방준비제도(Fed·연준)의 기준금리 인상이 예상되면서 한미 기준금리차가 미국 상단 기준 0.75%포인트에서 1.00%포인트로 확대될 가능성이 제기됐다.
여기서 주의할 점은 1월의 0.573%포인트가 국채 수익률을 비교한 '시장금리차'이고, 9월의 1.00%포인트는 중앙은행이 결정하는 '기준금리차'라는 사실이다. 두 수치를 직접 비교할 수는 없지만, 금리차 하나만으로 환율 수준을 판단하기 어렵다는 점은 공통적이다.
■ 원화 강세의 핵심은 달러 수급
그렇다면 금리차 외에 환율을 움직인 힘은 무엇일까. 핵심은 국내 외환시장에서 달러를 사고파는 수요와 공급, 즉 '수급'이다.
한국경제연구원이 발표하고 KDI 경제교육·정보센터에 게재된 '원달러 환율 반전의 요인과 향후 경로'에 따르면, 2026년 7월 이후 9월 2일까지 원·달러 환율은 1,554.4원에서 1,370.3원으로 11.84% 하락했다.
연구원은 이 기간 환율 하락 폭 가운데 국제적인 달러 가치 변화로 설명되는 부분이 8%에도 미치지 못한다고 분석했다. 환율 하락의 주된 원인이 해외 달러 약세보다 국내 달러 수급에 있었다는 뜻이다.
특히 예탁증서(ADR) 발행대금의 환전과 법인세 납부, 국채지수 편입 관련 자금 등 한시적인 달러 공급이 원화 강세에 영향을 준 것으로 분석했다. 달러를 원화로 바꾸려는 움직임이 늘어나면서 환율을 끌어내리는 힘이 강해졌다는 설명이다.
경상수지 흑자도 중요한 배경이다. 노컷뉴스가 11월 5일 보도한 한국은행 잠정 통계에 따르면 9월 경상수지는 614억6,000만달러 흑자로 월간 역대 최대를 기록했다. 다만 해외에서 벌어들인 달러가 모두 즉시 외환시장에서 매도되는 것은 아니므로, 경상수지 흑자 규모와 실제 달러 공급량은 구별해야 한다.
■ 달러가 들어와도 원화가 약해질 수 있다
원화 강세를 막는 반대 방향의 힘도 존재한다.한국경제연구원에 따르면 2026년 상반기 경상수지 흑자는 1,910억1,000만달러였지만, 같은 기간 외국인의 국내 주식 순매도는 1,062억8,000만달러에 달했다.
경상거래에서 원화 강세 압력이 발생하더라도 외국인 자금이 국내 주식시장에서 빠져나가면 그 효과가 상쇄될 수 있다. 결국 환율은 수출 실적이나 금리차 하나가 아니라 다양한 자금 흐름이 결합된 결과다.
■ 학생 체감 | 환율 하락이 내 돈에 미치는 영향
한국경제연구원이 분석한 환율 1,554.4원과 1,370.3원을 비교하면, 미국 교환학생이 생활비 1만달러를 마련하는 데 필요한 원화는 약 184만원 줄어든다.반대로 높은 환율에서 미국 주식 1,000달러어치를 산 투자자는 주가가 그대로여도 원화 환산 가치가 약 11.8% 감소한다. ※ 단순 계산이며 환전·매매 수수료와 세금은 제외했다. 실제 손익은 거래 시점과 환율에 따라 달라진다.
■ 금리차는 여전히 중요하다
그렇다고 금리차의 영향력이 사라진 것은 아니다. 미국의 추가 긴축은 달러 수요를 자극해 환율을 다시 높일 수 있다. 실제로 머니투데이는 9월 14일 보도에서 연준의 인상 이후 추가 긴축 강도가 환율의 주요 변수가 될 수 있다고 전망했다.
반면 한국경제연구원은 국내 수급 여건을 반영해 2026년 4분기 평균 원·달러 환율을 1,330~1,370원 범위로 예상했다. 다만 원화 강세를 이끈 한시적 달러 공급이 사라지면 환율이 다시 상승할 가능성도 제시했다.
결국 이번 환율 움직임의 교훈은 금리차가 중요하지 않다는 것이 아니다. 금리차가 환율의 방향에 영향을 주더라도, 실제 시장에서는 달러 수급의 힘이 이를 압도할 수 있다는 것이다. 환율을 제대로 이해하려면 금리뿐 아니라 수출, 경상수지, 외국인 자금 이동을 함께 살펴야 한다.
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