왕비의 능에서 임금의 피란 후 거처로, 다시 대한제국의 황궁으로… 정동에 남은 600년의 이야기
서울에서 가장 익숙한 산책길 가운데 하나가 덕수궁 돌담길이다. 덕수궁을 따라 이어지는 돌담과 정동의 오래된 건물들은 서울 도심에서도 특별한 풍경을 만든다. 그러나 이 길의 역사를 거슬러 올라가면 낭만적인 풍경과는 사뭇 다른 이야기가 펼쳐진다. 왕비의 무덤이 옮겨지고, 전쟁으로 궁궐을 잃은 임금이 머물렀으며, 훗날 황제가 새로운 나라의 출발을 선언한 곳. 오늘의 정동은 그렇게 여러 시대가 남긴 흔적 위에 자리하고 있다.
왕비의 무덤은 사라졌는데, 이름은 왜 남았을까
정동이라는 지명의 시작에는 한 왕비가 있다. 조선을 세운 태조 이성계의 왕비 신덕왕후 강씨다.
1396년 신덕왕후가 세상을 떠나자 태조는 한양 도성 안에 정릉을 조성했다. 지금의 정동 일대다. 왕비의 능이 자리한 곳은 정릉동으로 불렸고, 이 이름이 훗날 정동으로 이어졌다.
그런데 정릉의 운명은 태조가 세상을 떠난 뒤 크게 달라졌다.
1408년 태조가 사망하고 이듬해인 1409년, 태종은 신덕왕후의 능을 도성 밖으로 옮겼다. 지금의 서울 성북구에 있는 정릉이다.
이 일을 이해하려면 조선 건국 초기의 왕위 계승 갈등을 살펴봐야 한다.
태조는 신덕왕후의 아들 이방석을 세자로 책봉했다. 그러나 태조의 다른 아들 이방원은 이에 반발했고, 1398년 제1차 왕자의 난이 일어났다. 이 과정에서 이방석이 목숨을 잃었다.
정릉 이전은 이러한 왕실 갈등의 연장선에서 이해된다. 신덕왕후의 능이 도성 안에 있던 시절은 오래가지 못했다.
더욱 눈길을 끄는 것은 능을 옮긴 뒤의 일이다.
정릉에 있던 일부 석재는 청계천 광통교를 만드는 데 사용됐다. 왕비의 무덤을 장식하던 돌이 사람들이 건너는 다리의 건축재가 된 것이다.
오늘날 청계천 광통교에 남아 있는 정릉 석물의 흔적은 왕실의 갈등이 궁궐 밖 도시 공간에도 영향을 미쳤음을 보여준다.
무덤은 떠났지만 그 이름은 사라지지 않았다. 지금 우리가 부르는 '정동'에는 조선 건국 초기의 왕실사가 남아 있다.
전쟁이 아니었다면 덕수궁도 없었을까
정동의 역사를 다시 바꾼 사건은 임진왜란이었다.
1592년 일본군의 침입으로 선조는 한양을 떠나 피란길에 올랐다. 1593년 한양에 돌아왔을 때는 왕이 머물 궁궐조차 마땅치 않았다. 전쟁으로 주요 궁궐이 불탔기 때문이다.
선조가 선택한 곳은 정릉동에 있던 월산대군 후손의 집이었다.
월산대군은 성종의 형이다. 본래 왕족의 거처였던 이곳이 전쟁을 계기로 임금의 임시 궁궐이 됐다. 당시에는 정릉동 행궁으로 불렸다.
오늘날 덕수궁의 출발점이다.
여기서 흥미로운 사실이 드러난다. 덕수궁은 처음부터 왕이 거처할 궁궐로 계획해 세운 곳이 아니었다. 전쟁으로 기존 궁궐을 사용할 수 없게 되자 왕족의 집을 임시 거처로 삼았고, 그 공간이 훗날 궁궐로 발전했다.
이곳에서는 조선의 왕위 계승도 이뤄졌다.
1608년 선조가 정릉동 행궁에서 세상을 떠나자 광해군이 이곳에서 즉위했다. 광해군은 1611년 이 궁에 '경운궁'이라는 이름을 붙였다.
그러나 경운궁이 계속 왕실의 중심이었던 것은 아니다. 광해군이 창덕궁으로 거처를 옮긴 뒤 궁궐의 위상은 달라졌고, 이후 오랫동안 주요 정궁으로 사용되지 않았다.
정동은 다시 역사의 전면에서 멀어지는 듯했다.
하지만 약 300년 뒤, 이곳은 조선의 마지막 국왕이 황제로 즉위하는 무대가 된다.
외국 공사관이 모인 거리, 고종이 돌아온 궁궐
19세기 후반 정동에는 이전과 다른 건물들이 들어서기 시작했다.
1882년 조선이 미국과 수교한 뒤 서구 여러 나라와 외교관계를 맺으면서 정동 일대에 외국 공사관이 자리 잡았다. 외교관들의 활동 공간을 중심으로 학교와 교회, 외국인 거주 시설도 생겨났다.
오늘날 정동에서 만나는 서양식 건물들은 이러한 변화의 흔적이다.
그 무렵 조선 왕실의 상황은 불안정했다.
1895년 일본 측 세력이 경복궁에 침입해 명성황후를 시해한 을미사변이 일어났다. 이듬해인 1896년 2월 고종은 경복궁을 떠나 러시아 공사관으로 거처를 옮겼다. 아관파천이다.
고종은 약 1년 뒤인 1897년 2월 경운궁으로 환궁했다.
왜 경복궁이 아니라 경운궁이었을까.
당시 정동에는 외국 공사관들이 자리하고 있었다. 경운궁은 이러한 외교 공간과 가까웠고, 고종이 러시아 공사관에서 돌아와 국정을 운영하는 새로운 거점이 됐다.
같은 해 10월 고종은 대한제국 수립을 선포하고 황제에 즉위했다. 황제 즉위식은 경운궁 안이 아니라 환구단에서 거행됐다.
이때부터 경운궁은 대한제국 황제가 거처하는 황궁으로 기능했다.
왕족의 집에서 시작해 임시 궁궐이 됐던 공간이 대한제국의 황궁으로 바뀐 것이다.
경운궁에는 전통적인 궁궐 건축과 함께 서양식 건물도 들어섰다. 그 가운데 석조전은 대한제국기 궁궐의 변화와 근대 건축의 도입을 보여주는 대표적인 건물이다.
정동의 역사에서 주목할 점은 단순히 서양식 건물이 늘어났다는 사실이 아니다. 조선 왕실이 외교적 위기 속에서 새로운 국가 체제를 모색하던 시기에 이곳이 정치와 외교의 중심 공간으로 기능했다는 데 있다.
덕수궁이라는 이름은 언제 생겼을까
우리가 지금 부르는 덕수궁이라는 이름도 처음부터 있었던 것은 아니다.
1907년 고종이 강제로 황제 자리에서 물러나고 순종이 즉위한 뒤, 고종이 머물던 경운궁은 덕수궁으로 불리기 시작했다.
이름의 변화에는 대한제국 황실의 격변이 담겨 있다.
이후 일제강점기를 거치며 궁궐의 영역은 크게 축소됐다. 많은 전각이 철거되거나 사라졌고, 주변 도로와 도시 공간도 달라졌다.
따라서 오늘날 덕수궁 돌담길을 조선시대부터 같은 모습으로 이어져 온 길이라고 생각해서는 안 된다.
지금의 돌담과 도로, 궁궐 경계에는 근대 이후 도시가 변화한 과정도 반영돼 있다. 특히 덕수궁 주변의 길과 담장은 궁궐 영역의 변화와 함께 이해해야 한다.
오래된 돌담을 바라보는 일과 그 돌담이 언제, 어떤 이유로 지금의 자리에 놓였는지 살펴보는 일은 다르다.
후자가 정동의 역사를 더 깊이 이해하는 방법이다.
돌담길에서 우리가 놓치고 있는 것
덕수궁 돌담길은 흔히 연인들이 걷는 길, 가을 단풍이 아름다운 길로 소개된다.
그런 풍경을 즐기는 일도 좋다. 다만 정동을 그저 낭만적인 거리로만 기억하기에는 이곳에 남은 역사가 너무나 복잡하다.
정릉의 이전에는 조선 왕실의 권력 갈등이 있었고, 정릉동 행궁의 탄생에는 임진왜란이라는 국가적 위기가 있었다. 경운궁이 대한제국의 황궁이 되는 과정에는 외세의 압박 속에서 국가의 진로를 바꾸려 했던 고종의 선택이 있었다.
한 장소가 시대에 따라 전혀 다른 역할을 맡은 셈이다.
이러한 역사를 알고 다시 정동길에 서면 풍경도 달리 읽힌다.
돌담은 단순한 산책길의 배경이 아니라 궁궐의 영역을 생각하게 하는 경계다. 주변의 서양식 건물은 근대 문물이 들어온 흔적인 동시에 당시 외교관계와 국제정세를 떠올리게 한다.
무엇보다 정동에는 사라진 공간의 역사가 있다.
지금 보이지 않는 정릉, 규모가 줄어든 경운궁, 용도가 달라진 건물들까지 함께 생각해야 이 거리의 변화를 이해할 수 있다.
문화유산을 기억한다는 것은 오래된 건물을 남겨두는 데서 끝나지 않는다. 그 건물이 왜 그곳에 생겼고, 무엇이 사라졌으며, 그 변화가 어떤 시대를 말해주는지 묻는 일도 필요하다.
다음에 덕수궁 돌담길을 걷는다면 잠시 발걸음을 늦춰보자.
우리가 걷는 길 아래에는 왕비의 무덤이 있던 정동의 기억이, 돌담 안에는 전쟁과 왕위 계승을 거쳐 대한제국의 황궁이 된 경운궁의 역사가 겹쳐 있다.
정동길은 단순히 오래된 길이 아니다. 서울이 지나온 역사를 오늘의 풍경 속에서 다시 읽을 수 있는 길이다.
다음 편에서는 개항 이후 외국 공사관들이 정동에 모여든 이유를 살펴본다. 왜 하필 정동이었을까. 그 질문에서 근대 서울의 또 다른 이야기가 시작된다.
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