기후위기와 글로벌 사료 곡물 가격 불안정이 지속되는 가운데 국내 곤충산업이 사료용 곤충의 가파른 약진에 힘입어 사상 최대 매출인 591억 원을 기록하며 새로운 친환경 전략 산업으로 완전히 발돋움했다. 농림축산식품부가 전국 곤충 사육 농가와 가공·유통 법인을 전수 조사해 내놓은 실태 분석에 따르면, 지난해 국내 곤충 시장 전체 매출은 전년도 528억 원에서 11.8% 늘어난 591억 원으로 집계되었다. 이는 5년 전인 2020년의 414억 원과 견주었을 때 무려 42.8%에 달하는 177억 원이 불어난 수치로, 초기 태동기를 지나 본격적인 양적·질적 팽창 궤도에 진입했음을 뚜렷하게 보여준다.
특히 이번 성장의 일등 공신은 유기성 부산물을 먹고 자라며 고단백 가축 사료로 탈바꿈하는 '동애등에'로, 단일 품목에서만 전년 대비 65.3%라는 폭발적인 매출 성장을 달성해 산업의 판도를 단숨에 뒤바꾸었다. 사료용 곤충이 곤충 산업 전체 외형 성장을 이끄는 명실상부한 핵심 기관차로 확고히 자리 잡은 셈이다.
지구 온난화와 이상 기후 여파로 해양 수산 자원이 급감하면서 국제 어분 가격이 치솟자 단백질 함량 40% 이상의 동애등에가 글로벌 사료 시장의 확실한 대체재로 확고한 눈도장을 찍었다. 사료 배합의 핵심 원료로 쓰이던 어분 가격은 최근 기상이변에 따른 어획량 감소로 톤당 1,598달러에서 1,825달러까지 14.2%나 급상승하면서 양축·양어 농가의 생산비 부담을 극심하게 가중시켜 왔다.
이러한 공급 충격 속에서 필수 아미노산과 불포화지방산이 풍부하고 항균 물질인 라우릭산을 다량 함유한 동애등에 유충이 프리미엄 양어 사료와 반려동물 기능성 사료의 주원료로 전격 채택되기 시작했다. 대기업 사료 제조사들의 대량 구매 계약이 잇따르고 배합 사료 내 동물성 단백질 대체 비율이 확대되면서, 사료용 곤충 전체 시장은 단 1년 만에 102억 원 수준에서 168억 원 규모로 훌쩍 뛰어올랐다. 원자재 공급망 불안을 겪는 배합사료 업계와 단백질 자급률 확대를 노리는 축산 현장의 이해관계가 맞물리며 폭발적 수요를 형성한 결과다.
영세한 취미형 사육에 머물던 과거 관행을 과감히 털어내고 대량 생산 설비와 자동화 시스템을 갖춘 전문 기업형 농가가 늘어나면서 농가당 평균 매출액이 2,100만 원 선을 가뿐히 돌파했다. 이번 조사에서 전국 신고 사육 농가 및 법인 수는 총 2,760개소로 전년도 2,949개소에 비해 6.4% 소폭 줄어들었으나, 오히려 산업 전체 생산액과 부가가치는 가파른 우상향 곡선을 그렸다.
이는 소규모 단순 채집이나 임의 번식에 의존하던 부실 농가들이 자연스럽게 정리되고, 항온·항습 제어 장치와 연속 자동 급이 체계를 갖춘 선도 농가 위주로 산업 생태계가 정예화되고 있음을 방증한다. 결과적으로 농가당 평균 판매액은 전년도 1,800만 원에서 2,100만 원으로 16.7% 크게 뛰며 농업인의 실질 소득 안정망 역할을 톡톡히 해내고 있다. 사육 두수와 출하량을 스스로 제어할 수 있는 스마트 팩토리형 곤충 농장이 청년 농업인의 유입 통로로 주목받는 점도 고무적이다.
대중적 인지도 부족으로 다소 정체를 겪었던 식용 곤충 분야는 단순 분말 가공의 한계를 깨고 식품의약품안전처 기능성 원료 인증을 획득하며 초고부가가치 그린바이오 신약·식품 소재로 체질을 전면 개선하고 있다. 식용 곤충 시장은 지난해 201억 원의 매출을 기록하며 전년도 237억 원에 비해 15.1% 일시적인 조정을 거쳤으나, 업계는 이를 질적 도약을 위한 숨 고르기 단계로 평가한다.
특히 갈색거저리 유충인 '고소애'가 엄격한 임상과 안전성 검증을 통과해 식약처로부터 '근력 유지 및 개선'에 도움을 줄 수 있는 개별인정형 건강기능식품 원료로 정식 인정받으면서 국면이 완전히 바뀌었다. 고령화 사회 진입에 따라 급성장하는 케어푸드와 환자용 영양식, 운동선수용 프로틴 시장에 고순도 단백질 펩타이드 추출 원료로 공급될 길이 열려 향후 수천억 원대 바이오 헬스케어 시장 선점이 기대된다.
개별 농가의 영세한 가공과 불완전한 유통망을 하나로 묶어 연간 1,000톤 이상의 균일한 원료를 시장에 안정적으로 공급하는 대규모 산업 거점단지가 완공되며 유통 혁신의 신호탄을 쏘아 올렸다. 강원도 춘천에 부지 조성부터 최첨단 스마트 팩토리 공정까지 완비한 곤충산업 거점단지가 공식 준공되면서, 지역 내 농가들이 생산한 생곤충을 수매해 표준화된 세척·건조·유분 분리·단백질 농축 공정을 원스톱으로 처리하는 현대적 물류 유통 허브가 작동하기 시작했다.
그동안 대기업 식품사나 배합 사료업체들이 곤충 원료 도입을 망설였던 가장 큰 이유였던 물량의 불균일성과 계절별 공급 변동성이 이번 거점 단지 가동을 통해 일거에 해소되었다. 정부와 지자체는 춘천 거점단지의 성공 모델을 충남과 전남, 경북 등 주요 생산 권역으로 신속히 확산해 전국 단위의 콜드체인 수매 유통망을 완성할 계획이다.
곤충을 매개로 한 생태 체험 학습과 치유 농업 공간이 도시민과 가족 단위 관광객의 뜨거운 호응을 얻으며 연간 방문객 590만 명을 끌어모으는 문화 관광 자원으로 당당히 자리잡았다. 전국의 곤충 가공 완제품 판매장과 생태 학습장, 각 지자체가 주관하는 곤충 축제를 찾은 누적 관람객 수는 592만 명에 달해 지역 경제 활성화와 농외 소득 증대에 막대한 기여를 한 것으로 나타났다.
장수풍뎅이와 사슴벌레를 중심으로 한 애완·학습용 곤충 시장은 56억 원의 안정적인 매출 기반을 유지하며 미래 세대에게 생물 다양성과 자원 순환의 가치를 교육하는 살아있는 교재로 기능하고 있다. 최근에는 발달장애인과 노인성 질환자를 위한 정서 안정 치유 곤충 프로그램이 공공 의료 및 복지 체계와 연계되면서 복합 융합 산업으로서의 외연을 넓혀가고 있다.
버려지는 농수산 부산물과 식품 폐기물을 고품질 단백질과 유기질 비료로 탈바꿈시키는 곤충 산업의 완결형 순환 구조는 탄소중립과 환경·사회·투명경영(ESG)을 실현하는 농업의 핵심 미래 모델로 주목받는다. 동애등에 유충 1톤은 약 5톤에 달하는 음식물 쓰레기와 농산 부산물을 섭식해 분해하며 온실가스 메탄 배출을 획기적으로 줄이는 경이로운 환경 정화 능력을 발휘한다.
또한 유충이 배설한 분변토는 미생물과 양분이 풍부한 최고급 천연 유기질 비료로 재활용되어 화학비료 사용을 억제하고 토양 생태계를 복원하는 자원 순환의 고리를 완성한다. 유럽연합을 비롯한 글로벌 주요국들이 곤충 단백질에 대한 탄소 배출권 연계 및 사료 원료 등재를 가속화하는 상황에서, 한국의 고도화된 사육 기술과 폐자원 자원화 프로세스는 글로벌 수출 경쟁력까지 선점할 채비를 갖췄다.
정부는 사육 농가의 스마트 시설 현대화 지원을 한층 강화하고 그린바이오 전용 펀드와 연구개발 예산을 과감히 투입해 곤충 산업을 대한민국 농식품 수출의 차세대 전략 동력으로 확고히 뿌리내리겠다는 구상이다. 농림축산식품부는 인공지능 기반 환경 제어 센서와 다단식 수직 사육 타워 보급을 지원하는 현대화 융자 사업을 대폭 늘리고, 가공 완제품의 해외 시장 개척을 위한 규제 개선과 수출 바우처 지원을 연계하기로 했다.
이번 실태조사로 확인된 곤충 산업의 견고한 성장세는 기후위기 시대 식량 안보와 환경 보전을 동시에 달성할 수 있는 새로운 농정의 이정표다. 정부와 현장 농가, 바이오 기업이 긴밀한 삼각 공조를 구축해 고부가가치 기능성 소재 발굴과 유통 판로 개척에 박차를 가한다면 곤충 산업은 머지않아 농촌 경제의 든든한 황금알로 거듭날 것이다.
출처: 농림축산식품부
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