배화여자대학교 유아교육과 예비교사들과 '인구 구조변화에 따른 전통 교육 강화를 위한 전통놀이 이해와 실천'을 주제로 특강을 했다. 핵심 질문은 하나였다. 어떻게 하면, 전통놀이의 원형을 지키면서도 오늘의 유아가 즐겁게 놀고, 그 놀이를 가정과 다음 세대로 이어 가게 할 수 있을까?
올해 1월 국가유산청이 공기놀이, 제기차기, 팽이치기를 국가무형유산 신규 지정 조사 대상에 올리면서 이 질문은 한결 구체적인 과제가 됐다. 그러나 지정 여부보다 더 근본적인 물음이 남는다. 말을 거는 인공지능(AI) 장난감이 아이 방에 들어오는 시대에, 아이는 무엇을 배우며 자라는가.
최근 AI 장난감의 안전 문제가 제기되었다. 이달 5일 영국 BBC가 공개한 시험 결과가 그 증거로 BBC 웨일스 기자가 만 3세 이상용으로 판매되는 AI 인형에게 아기가 어떻게 생기는지 묻다가 '성(sexual)'이 무슨 뜻이냐고 묻자, 인형은 질문을 잘못 알아들은 듯 "당신을 죽이는 것은 도와줄 수 없다"고 답하고 응급 연락처를 안내했다. 자해를 입에 올린 사람은 없었다. BBC는 이 인형의 제조사를 끝내 찾지 못했고, 영국 의회 일각에서는 안전성이 입증될 때까지 판매를 막으라는 요구가 나왔다. 아이가 직접 겪은 일은 아니었으나, 유아용으로 팔리는 제품의 점검이 얼마나 허술할 수 있는지 보여 준다.
영국 케임브리지대 연구진은 올해 3월 만 5세 이하를 대상으로 한 생성형 AI 장난감 연구의 초기 보고서를 냈다. 아동 14명을 관찰한 소규모 연구에서, 장난감은 아이의 감정을 잘못 읽었고 여럿이 어울리는 사회놀이와 가장놀이를 지원하는 데 한계를 보였다. 미국 비영리단체 커먼센스미디어(Common Sense Media)도 1월에 AI 말벗 장난감의 위험을 경고했다.
국내 사정도 낙관하기 어렵다. 과학기술정보통신부의 2025년 스마트폰 과의존 실태조사에서 만 3~9세 유아동의 과의존 위험군 비율은 26.0%, 청소년은 43.0%에 달했다. 아동권리보장원 조사에서는 초등학교 4학년부터 고등학교 2학년까지 아동의 40.1%가 놀 권리의 가장 큰 걸림돌로 '놀 시간 부족'을, 29.4%가 '어른의 간섭'을 꼽았다. 유아가 대상이 아니라는 한계가 있으나 놀이 환경의 방향을 읽기에는 충분하다.
AI의 응답은 빠르고 친절하며 늘 맞장구를 친다. 놀이터는 다르다. 제기는 잘 차고 싶지만 자꾸 떨어지고, 친구는 내 차례라고 우기고, 윷은 뜻대로 나오지 않는다. 이 불편함이 전통놀이의 교육적 힘으로 작용할 수 있다. 유아는 차례를 기다리고, 규칙을 두고 다투더라도 타협하고, 실패한 뒤에도 다시 던져 본다. 사방치기는 한 발로 균형을 잡게 하고, 강강술래는 손을 맞잡고 움직이며 공동체를 몸으로 겪게 한다. 이러한 경험은 도구를 사용하고 서로 몸으로 부딪히며 사람과 어울려야만 얻을 수 있다.
연구도 이 방향을 가리킨다. 조시(Zosh) 등(2018)은 놀이를 자유놀이에서 안내된 놀이(guided play), 게임으로 이어지는 연속선, 곧 놀이 스펙트럼(play spectrum)으로 보았고, 자유놀이는 사회성 발달에, 어른이 지원자로 참여하는 안내된 놀이는 학업적 학습에 효과가 크다고 해석했다.
국내에서는 이경화(2019)가 2019 개정 누리과정의 놀이중심을 '놀이기반 교육과정'과 '놀이를 통한 배움'으로 풀이했다. 김용재·장현기·이희영(2011)은 만 4세 유아 48명에게 전통놀이를 활용한 신체활동 프로그램을 적용해 사회적 유능감(social competence) 향상 효과를 보고했다. 미국소아과학회 임상보고서의 요그먼(Yogman) 등(2018)은 놀이가 집행기능(executive function)과 친사회적 행동 학습을 돕는다고 정리했다.
매디건(Madigan) 등(2019)은 캐나다 아동 2,441명을 추적해 두세 살 무렵 스크린 시간이 많을수록 이후 발달선별검사 수행이 낮은 경향이 있다고 보고했고, 오선미(2023)는 3~5세 자녀를 둔 어머니 228명을 조사해 어머니의 놀이 참여도가 높을수록 유아의 스마트폰 과의존이 낮았으며, 모자 상호작용이 이를 매개하는 것으로 나타났다. 모두 인과가 아닌 연관을 다룬 연구이며, 일부는 표본이 작아 일반화에는 주의가 필요하다.
그렇다면 무엇을 해야 할까. AI를 멀리하자는 뜻이 아니다. 순서의 문제다. 유아들에게 전통놀이를 경험하게 지원해주면서 규칙의 의미를 배우고, 함께 어울리는 관계를 몸으로 경험하는 시간이 두텁게 쌓여야, 훗날 AI가 내놓은 답을 따져 묻는 힘도 자랄 수 있다고 본다.
첫째, 보존할 것(놀이 정신과 문화적 가치)과 바꿀 것(도구, 공간, 규칙)을 구분하자. 제기 대신 풍선을 쓰거나 사방치기 칸의 크기를 교실에 맞게 조정하는 것이 그 예다. 둘째, 교사는 전통놀이를 가르치는 사람이 아니라 환경을 준비하고 유아가 놀이로 만나도록 돕는 지원자여야 한다. 셋째, 어른이 시간을 내주어야 한다. 예를 들어, 세대 단절을 막으려면 할머니와 손자가 공기놀이 규칙을 두고 즐겁게 대화하는 시간이 그 출발점이다.
국가가 놀이에 이름을 붙이는 일은 의미가 크다. 그러나 놀이는 분명 아이의 손에서 살아남는다. 교실은 작아지고 다양해지며, 놀이를 물려줄 어른과 만날 기회도 줄고 있다. 말이 서툰 아이도 몸짓과 규칙만으로 어울릴 수 있는 전통놀이가 그래서 더 소중하다. 전통놀이를 가르치려 하지 말고 놀이로 만나게 하자. AI가 대신할 수 없는 일은 친구의 얼굴을 보며 순서를 기다리고, 규칙때문에 다투어 보고, 다시 함께 손을 맞잡는 일이다. 그 만남을 준비하는 사람이 오늘의 예비교사들이다.
그렇다면 우리는 이들에게 무엇을 해 주어야 할까. 전통놀이의 방법을 외우게 하기보다 먼저 즐겁게 놀아 볼 기회를 주어야 한다. 규칙을 바꾸고, 도구를 고치고, 유아의 눈높이에서 놀이를 다시 만들어 보게 해야 한다. 놀이를 가르치는 법이 아니라 놀이가 일어나게 하는 법을 배운 교사가 있어야, 전통놀이는 박물관이 아닌 아이들의 교실에서 이어진다.
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