근육량이 적은 노인일수록 알츠하이머형 치매에 걸릴 위험이 높다는 연구 결과가 나왔다. 근육량이 가장 적은 집단은 가장 많은 집단보다 치매 발생 위험이 남성 58%, 여성 36% 높았다.
인제대 일산백병원 정수진 신경과 교수팀은 국민건강보험공단 자료를 활용해 2009~2015년 건강검진을 받은 60세 이상 성인 189만7197명을 분석한 결과를 13일 밝혔다. 키와 몸무게, 허리둘레, 혈액검사 수치 등으로 팔다리 골격근량을 추정하고 2022년까지 치매 발생 여부를 추적했으며, 평균 연령은 66.1세였다.
분석 결과 근육량이 하위 25%인 남성은 그렇지 않은 남성보다 알츠하이머형 치매 위험이 34%, 여성은 27% 높았다. 가장 적은 25%와 가장 많은 25%를 비교하면 위험 차이는 남성 58%, 여성 36%로 더 컸다. 혈관성 치매에서도 비슷한 경향이 나타나, 근육량 하위 25%는 나머지 75%보다 발생 위험이 남성 28%, 여성 23% 높았다. 특히 나이가 상대적으로 적거나 만성질환이 많지 않은 건강한 사람에게서 연관성이 더 뚜렷했다.
연구진은 근육에서 분비되는 '마이오카인'이 치매 발생에 영향을 줬을 가능성을 제시했다. 마이오카인은 근육이 뇌 등 다른 장기에 보내는 신호 물질로, 일부는 뇌세포를 보호하고 염증을 조절하는 것으로 알려져 있다. 다만 이번 연구는 관찰연구여서 근육량 감소가 치매의 원인이라고 단정할 수는 없다.
정 교수는 "치매 예방을 위해 뇌 건강뿐 아니라 근육량 유지도 중요하게 고려해야 한다"며 "비교적 젊은 시기부터 규칙적인 신체활동과 균형 잡힌 영양 섭취로 근육 건강을 관리하는 것이 중요하다"고 말했다. 연구 결과는 국제학술지 '알츠하이머스 리서치 앤드 테라피'에 4월 게재됐다.
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