[화담일보=윤채원기자] 잉글랜드가 프랑스를 꺾고 2026 휠체어 럭비리그 월드컵 정상에 올랐다. BBC는 잉글랜드가 13일 호주 울런공에서 열린 결승에서 프랑스에 50-38로 승리했다고 보도했다. 2022년 맨체스터 대회에 이은 2연패이자 통산 세 번째 우승이다. 휠체어 럭비리그 월드컵에서 세 차례 우승한 나라는 잉글랜드가 처음이다. 잉글랜드는 2008년 시드니에서 열린 초대 대회에서도 우승했다.
톰 코이드 감독이 이번 대회를 준비하며 강조한 것은 우승을 지킨다는 생각보다 다시 우승을 쟁취한다는 태도였다. 그는 2022년 11월 우승 이후 ‘방어’라는 표현을 피해 왔다. 당시부터 세계 1위를 유지해 온 팀이 수동적인 자세에 머물지 않고, 사냥꾼처럼 공격적으로 경기에 임하도록 지난 4년간 선수들의 사고방식을 다듬었다는 설명이다.
이러한 접근은 팀 미팅에도 반영됐다. 선수단은 우승까지 가는 과정을 눈으로 그릴 수 있도록 사다리를 놓고, 한 경기에서 이길 때마다 가로대 하나를 금색으로 칠했다. 인명구조원과 상어에 자신들을 빗대는 시간도 가졌다. 코이드 감독은 공이 없을 때도 상대 공격에 적극적으로 맞서고, 공을 잡으면 물속의 피 냄새를 맡은 상어처럼 공격하기를 원했다고 설명했다.
잉글랜드는 조별리그부터 준결승까지 386점을 올리는 동안 68점만 내주며 결승에 진출했다. 그러나 마지막 상대 프랑스는 쉽게 물러서지 않았다. 두 나라는 2013년과 2017년, 2022년 결승에서도 맞붙었으며 당시 점수 차는 각각 2점, 4점, 4점에 불과했다.
이번 결승에서도 경기 흐름은 크게 흔들렸다. 잉글랜드가 먼저 10-0으로 앞섰지만 시릴 토레스 감독이 이끄는 프랑스가 내리 22점을 따내며 뒤집었다. 경기 시작 30분 무렵 잉글랜드는 10-22로 밀렸다. 이후 최근 세 번째로 세계 최고 선수에 선정된 롭 호킨스와 잭 브라운이 전반 종료 전 트라이를 기록하며 반격했다. 잉글랜드는 결국 12점 차 승리로 경기를 마쳤다.
하프타임에는 주장 루이스 킹이 선수들을 짧게 모았다. 코이드 감독은 킹이 경기 전후와 경기 중 필요한 말을 적절한 순간에 건네는 선수라고 평가했다. 흐름이 불리하게 돌아가는 상황에서도 그가 보여주는 침착함과 평정심이 동료들에게 전해진다는 것이다. 감독은 프랑스가 이전보다 약해진 것이 아니라 오히려 더 강한 의욕을 보였다며, 잉글랜드 선수 10명의 발전 속도에 놀라움과 자부심을 나타냈다.
감독의 동생인 조 코이드는 잉글랜드가 기록한 9개의 트라이 가운데 4개를 책임졌다. 그는 선수들이 서로의 준비 과정을 지켜봤고 긍정적인 방식으로 도전해 왔기 때문에 거창하게 사기를 끌어올리는 연설은 필요하지 않았다고 말했다. 또 이번 대회 내내 경기 직전 마지막 메시지를 나누는 라커룸 자리에 감독이 들어오지 않았다고 전했다.
다섯 번째 월드컵에서 세 번째 우승 메달을 받은 브라운도 이를 선수단에 대한 신뢰로 받아들였다고 밝혔다. 그는 선수들이 해야 할 일을 알고 있었으며 팀 안에 리더 역할을 할 사람이 여럿 있었다고 설명했다.
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